Le cri de liberté. Chagall politique

De Chagall, on retient d’abord un enchantement de couleurs, une atmosphère onirique, des personnages en lévitation, un bestiaire fantastique… En somme, « une oeuvre parfois réduite à un monde de rêves », selon Meret Meyer, sa petite-fille. Ce serait oublier que la vie du peintre fut traversée par deux guerres mondiales, une révolution, les persécutions antisémites… Dès lors, pouvait-il rester aveugle aux soubresauts de l’Histoire ? Non, évidemment, et ce xxe siècle qui brûle de toutes parts se reflétera dans ses tableaux. À Roubaix, cette exposition porte un regard inédit sur la production de l’artiste franco-russe, en l’observant sous un angle politique, « au sens noble du terme, et non partisan, bien sûr », ajoute Bruno Gaudichon, le directeur de La Piscine, qui consacre ici son quatrième accrochage à l’artiste – le dernier concernait son rapport à la musique.

Vue d’exposition © Alain Leprince

Les yeux ouverts

Le parcours débute ainsi avec Commedia dell’Arte. Cette toile monumentale fut exécutée en 1958 pour le foyer du théâtre de Francfort, en Allemagne – ce qui n’a rien d’anodin, pour des raisons évidente. Elle s’apprécie comme une métaphore politique de la société et traduit les obsessions de l’artiste. « Il représente le monde sous la forme d’un cirque, avec ce qu’il suppose de liberté mais aussi de mouvements permanents, cet exil quotidien », selon Bruno Gaudichon. Ces jeux de déséquilibre traduisent aussi l’incertitude de l’époque. « Au premier plan un coq pointe son bec, c’est le seul personnage qui nous regarde, l’oeil grand ouvert », commente Meret Meyer. Pas un hasard, car cet animal demeure un avatar de Chagall, symbolisant la conscience de l’humanité. « C’est l’artiste en éveil, qui exprime sa dimension visionnaire ». En bas à gauche de la composition, on retrouve le shtetl de Vitebsk, le quartier juif de son enfance, peint dans un camaïeu de bleus (« la couleur du rêve et de la mémoire ») et qui sera détruit lors de la Seconde Guerre mondiale…

Marc Chagall (1887-1985), Au-dessus de Vitebsk, 1922 © Julien Damien

Par-delà les époques

Au fil de la visite, de nombreuses archives (écrits, documents administratifs…) permettent « une meilleure compréhension » des intentions de Chagall. On croise la figure de Lénine la tête en bas, de Jésus crucifié (symbolisant « pas uniquement le martyr d’une communauté, mais un crime contre l’humanité tout entière »), et même d’Hitler. Le führer est dépeint sous les traits du Dictateur de Charlie Chaplin, mais aussi d’une hyène (Apocalypse en lilas, Capriccio). On remarque aussi qu’il porte son svastika à l’envers, « dans une distanciation et une dérision propre à l’humour juif ». On peut aussi y déceler un sous-texte : le tyran serait un mauvais peintre… Et puis, bien sûr, on observera parmi ces toiles un motif récurrent : celui du juif errant, comme dans cet allégorique homme volant au-dessus de Vitebsk montrant un personnage « portant son balluchon et qui, inexorablement, doit fuir son pays pour échapper aux persécutions ». Comment, alors, ne pas penser à notre époque, qui voit ces peuples déchirés par la guerre et forcés à l’exode, de l’Ukraine au Moyen-Orient, en passant par l’Arménie ? Le message de Chagall, pour qui « la paix demeurait le seul dessein », selon Meret Meyer, n’a pas perdu de sa puissance, et reste plus que jamais d’actualité, hélas…

Œuvres commentées par Bruno Gaudichon & Meret Meyer

La Maison bleue (1920)

Marc Chagall, La Maison bleue, 1920
Photo : G. Micheels © ADAGP, Paris, 2023

« Ce tableau faisait partie dans les années 1930 de la collection du musée de Mannheim. La législation nazie sur l’art dégénéré videra les institutions allemandes de leurs tableaux modernistes. Dans un esprit mercantile, cette toile fut vendue par le IIIe Reich à une banque à Lucerne, juste avant la guerre. La ville de Liège, pour soutenir la création contemporaine, et dans un geste politique fort, l’achètera. La partie gauche de la toile montre qu’après son premier séjour à Paris, le peintre a retenu les leçons de Gauguin, notamment dans la représentation du paysage. Le shtetl de Vitebsk est lui résumé au premier plan par une maison bleue. Elle semble séparée du reste de la ville, comme pour insister sur la notion de quartier réservé… » B.G.

Juif en prière (1923)

Marc Chagall (1887-1985), Juif en prière, 1923
Photo : Art Institute of Chicago © ADAGP, Paris, 2023

« Ce personnage est le témoin d’un monde en voie de disparition. Il est présenté comme un document historique, qui rappelle les peintures de Rembrandt. Chagall est alors confronté à la guerre, puis à la montée du nazisme, qui fait surgir en lui la peur des persécutions. Il veut laisser une trace presque photographique, cinématographique de cet homme. Ce recours au noir et blanc peut désarçonner, car l’artiste est surtout un enchanteur de couleurs. Mais il est ici employé à dessein, pour donner de la force à la toile, qui tourne autour d’un motif récurrent, le talit, ce voile rituel des Juifs. L’oeuvre a aussi un aspect expressionniste, évoquant les films de l’époque, notamment dans l’arabesque au fond. » M.M.