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Avez-vous rencontré des acteurs politiques pour préparer ce film ?
Thomas Kruithof : On a travaillé avec Olivier Klein, le maire de Clichy-sous-Bois, lieu du tournage. Puis avec Philippe Rio, maire de Grigny, Catherine Arenou à la tête de Chanteloup-les-Vignes et toute une batterie d’élus et de directeurs de cabinet. On a aussi consulté longuement le milieu associatif concerné par la question du logement pour comprendre le phénomène des marchands de sommeil.

Pourquoi avoir choisi Isabelle Huppert et Reda Kateb ?

Thomas Kruithof : Avant même de composer les personnages, nous avions imaginé ce duo. Isabelle possède une autorité naturelle, le propre des grandes dames. De son côté, Reda est aussi très charismatique, on lui devine un riche vécu.

On remarque ici l’importance accordée aux dialogues…

Thomas Kruithof : Oui, car la politique c’est l’art de la parole, pour mieux convaincre. Alors, on a peaufiné les discours et les arguments. En même temps, je ne voulais pas que le film se transforme en concours d’éloquence. Ce qui m’intéressait, c’était la variété de décors, jouer avec ces grands contrastes, passer de l’Élysée à une cage d’escalier délabrée.

Reda, qu’est-ce qui vous a séduit dans ce scénario ?

Reda Kateb : J’avais beaucoup aimé le premier film de Thomas, La Mécanique de l’ombre. J’avais donc une idée de la forme qu’il donnerait à ce thriller politique. Et puis, je n’avais jamais endossé ce type de rôle, dans une ambiance où les mots constituent les armes du personnage. Enfin, la présence d’Isabelle Huppert m’a aussi motivé, c’est une actrice que j’estime énormément.

© Jérôme Prébois, Wild Bunch Distribution

Comment présenteriez-vous votre personnage, Yazid ?

Reda Kateb : Il est directeur de cabinet de la maire et issu du quartier populaire dont il est question dans le film. Il souhaite sortir de là, il en a marre de manger des kebabs et préférerait des courgettes bio à Paris. Il est brillant, travaille beaucoup. Mais avant de quitter sa ville il veut aller au bout de sa mission. Certes pour servir sa propre ambition mais aussi ces gens défavorisés auxquels il est viscéralement attaché. Ça pourrait être un futur grand homme politique.

Comment avez-vous préparé ce rôle ? Vous êtes-vous inspiré de personnage réel ?
Reda Kateb : Thomas m’a présenté plusieurs personnalités, sans les imiter j’ai effectué une espèce de fusion, empruntant chez l’un et l’autre. Par exemple, j’ai eu l’occasion de rencontrer un directeur de cabinet, de faire le tour de son planning et de comprendre le quotidien de Yazid.

Comment avez-vous travaillé avec Isabelle Hubert ?
Reda Kateb : C’était très stimulant car j’avais le sentiment qu’on avait deux manières d’appréhender ce métier. Par exemple, au fil des prises, j’ai systématiquement besoin de changer un petit détail. Isabelle affine au contraire son jeu à chaque prise, de manière millimétrée. Elle acceptait mes petites variations, ça l’amusait, on prenait beaucoup de plaisir, on a chacun fait un pas vers l’autre.

Tout comme Yazid, vous avez grandi en banlieue parisienne. Incarner ce rôle représente-t-il une forme d’engagement ?

Reda Kateb : Sans doute, mais je ne me proclame pas artiste engagé. On aborde souvent les quartiers par le prisme de la délinquance, de la police et quantités d’autres problèmes… Ici, il n’y a pas un seul flic à l’horizon. Je n’ai pas habité dans des cités aussi dégradées, mais si j’étais un habitant du Chêne Pointu (le lieu du tournage, ndlr), je ne me sentirais pas trahi par un film comme celui-ci.

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Pas de formation spécifique donc… J’ai tout de même suivi des cours au lycée, dans des ateliers à Ivry où j’habitais à l’époque… Mais pas de conservatoire national ni de cours Florent. Ma formation ressemble un peu à celle des métiers du cirque : selon un mode familial et sur le terrain. On montait nous-mêmes des spectacles pour grimper sur scène.

Comment choisissez-vous vos films ? J’essaie de me laisser surprendre avec des personnages toujours différents. Je dois aussi me sentir en accord avec ce que le film raconte. C’est assez instinctif. Si j’ai un coup de cœur pour un scénario, je cherche à rencontrer le réalisateur ou la réalisatrice.

Comment composez-vous vos rôles ? Je n’ai pas vraiment de méthode, plutôt une technique différente pour chaque film. Généralement j’aborde mes personnages sans chercher à charpenter précisément leur parcours. Je prévois une base puis me laisse surprendre par le tournage, beaucoup de choses naissent à ce moment-là. Il s’agit presque d’un partenariat avec le réalisateur.

Vous auriez pu rester enfermé dans le rôle du « voyou » après la série Engrenages, Un prophète, etc. Avez-vous rejeté beaucoup de propositions du même genre ? Oui, énormément, mais en même temps je ne cherche pas non plus à jouer des personnages vertueux. Le problème c’est que, souvent, les rôles de voyou sont mal écrits ou inventés par des gens qui ne connaissent pas la réalité de ce milieu. Cela dit, je ne m’interdis pas d’y revenir un jour si le film est prometteur.

En quoi le scénario d’Arrêtez-moi là vous a-t-il séduit ? Au-delà de la narration et de cette histoire d’erreur judiciaire, j’aime beaucoup le point de vue de Gilles Bannier. La poésie du personnage, son rapport à la nature, ces petites touches qui le font sortir des clichés propres à ce genre de film. Et puis j’ai été très touché par la troisième partie du récit, la résilience du héros. C’est un personnage qui évolue.

Comment avez-vous composé le rôle de Samson, qui est très doux, calme ? J’y ai insufflé mon rythme naturel. Gilles Bannier a écrit le rôle en pensant à moi, je n’ai donc pas eu un grand travail de composition, plutôt à m’accorder avec l’image qu’il a transposée de moi sur ce personnage.

Dans Arrêtez-moi là vous retrouvez donc Gilles Bannier, le premier à vous avoir porté à l’écran avec Engrenages…Oui, c’est une très belle rencontre, humaine et artistique. Après Engrenages on avait envie de refaire quelque-chose ensemble. C’était cohérent de tourner dans son premier film d’auteur, car j’ai obtenu mon premier rôle important à l’image grâce à lui.

Comme Mathieu Amalric, vous faites partie des acteurs français repérés aux Etats-Unis. Comment l’expliquez-vous ? En grande partie grâce à Un prophète. Ce premier film dans lequel j’ai joué en 2009 a beaucoup voyagé et a été très apprécié. C’est une grande chance. Et puis j’ai pris des cours d’anglais et choisi, aussi, de travailler avec une agente anglophone qui a des relations à l’étranger. Sans oublier quelques belles rencontres. Je n’étais pas du tout certain d’y arriver.

Quel serait votre modèle en termes d’acteur ? Je n’ai pas de références, j’essaie de suivre mon propre chemin. Il y a bien sûr des acteurs que j’admire. Vous parliez de Mathieu Amalric, c’est quelqu’un pour qui j’ai beaucoup d’estime.

J’ai lu que vous aimiez beaucoup Harvey Keitel…  Enormément ! Je l’apprécie depuis longtemps et j’aimerais le voir plus souvent au cinéma.

Avec quel réalisateur rêveriez-vous de tourner ? Je n’entretiens pas de rêves de ce genre. J’ai la chance de tourner avec des metteurs en scène qui me semblaient intouchables. Alors, je vis l’instant présent, je travaille et reste attentif aux rencontres. En ce moment je me consacre au rôle que je vais interpréter en février.

Pouvez-vous nous en dire plus ? Je vais jouer le rôle de Django Reinhardt, mais ça ne sera pas un biopic. Le film sera réalisé par Étienne Comar qui avait écrit le scénario de Des hommes et des dieux de Xavier Beauvois.

Vous avez réalisé un court-métrage récemment, Pitchoune*. De quoi s’agit-il ? C’est l’histoire d’un chemin qui se sépare en deux. Celle de deux frères qui font des animations pour les enfants et qui sont envoyés au salon du camping-car pour s’occuper de la halte-garderie. L’un des deux frères (moi) a décidé d’arrêter et l’autre veut continuer.

Est-ce inspiré de votre vie ? Oui, en partie. à un moment, j’ai animé des anniversaires pour les enfants. Il y a quelque chose de tragi-comique dans cette fonction du clown. J’avais envie de m’y intéresser depuis longtemps. Le décor, les costumes et la pratique sentent donc le vécu, seule l’histoire des deux frères est fictive. Pour l’instant, je n’en ai pas d’autres à raconter, mais j’ai très envie de renouveler l’expérience.

*Diffusé le 16 décembre dernier sur Canal+ en ouverture de La nuit la plus courts.

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