Quels sont les grands thèmes développés et comment le parcours est-il construit ?
La première partie rappelle les fondements structurels du colonialisme européen, depuis la traite esclavagiste jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Une histoire violente, portée par des entreprises commerciales et des conquêtes visant à extraire les richesses des territoires au détriment de leurs populations. Le deuxième chapitre aborde la période de bascule : de nombreuses colonies européennes, déjà engagées dans des luttes d’indépendance, accèdent à la souveraineté tout en découvrant que l’Europe n’est pas la puissance humaniste et universelle qu’elle prétendait être. La troisième section donne la parole à celles et ceux qui ont vécu ces luttes, en Afrique comme en Asie. Elle montre comment les espoirs ont souvent été contrariés par les guerres et la persistance de structures colonialistes. Enfin, la dernière partie s’intéresse à la mémoire coloniale aujourd’hui. On mesure à quel point les inégalités et l’idéologie raciste perdurent. Elle met aussi en lumière les initiatives visant à reconnaître et réparer ces injustices.

Vous présentez 195 objets et documents historiques. Comment les avez-vous sélectionnés ?
Raconter l’oppression, montrer les résistances précoces des populations colonisées n’est pas simple. Nous avons donc choisi des œuvres particulièrement évocatrices. Comme une peinture représentant Toussaint Louverture, leader de la révolution haïtienne, qui a vaincu les troupes napoléoniennes et créé la première nation noire indépendante. Nous exposons aussi un portrait de Lakshmibai, reine de Jhansi, à la tête de la rébellion contre les colons britanniques en Inde en 1857. Un document présente également l’acte de la conférence de Berlin de 1885, où les puissances impériales se sont partagé l’Afrique comme un gâteau. Ses conséquences, notamment en termes de frontières, demeurent délétères aujourd’hui.

Luzia (Inga) Inglês, from 1968, © Augusta Conchigli

Pourquoi avoir choisi d’intégrer des récits personnels tout au long de la visite ?
L’histoire coloniale européenne reste méconnue et peu enseignée sur notre continent. Pour qu’elle ne soit pas abstraite, nous avons souhaité l’incarner à travers des témoignages. Certains sont descendants de soldats enrôlés dans une armée coloniale, d’autres sont des artistes qui questionnent leurs origines avec des images d’archives.

Qu’en est-il du colonialisme aujourd’hui ? Est-il encore à l’œuvre ?
L’ordre économique mondial actuel s’inscrit dans la continuité de l’ère coloniale. Malgré les indépendances, les anciens pays colonisateurs conservent parfois une influence sur certaines ressources ou sur les échanges internationaux. Le franc CFA, souvent qualifié de “dernière monnaie coloniale”, est encore utilisé dans plusieurs pays africains. Certains d’entre eux ont récemment affirmé ne plus vouloir de présence militaire étrangère chez eux. L’histoire continue donc de s’écrire. Mais l’État du monde et l’actualité montrent à quel point ces logiques perdurent, et qu’elles ne sont pas l’apanage de l’Europe.

Comment mieux transmettre cette histoire, notamment aux jeunes générations ?
Les musées ont un rôle essentiel pour donner à l’histoire coloniale la place qu’elle mérite. Le public doit connaître ce passé pour le comprendre, et la transmission est au cœur de nos missions. Des textes accessibles, des témoignages et des œuvres d’art peuvent, je l’espère, toucher les plus jeunes. Mais il ne s’agit pas seulement d’expliquer : il faut aussi ouvrir des perspectives, montrer comment dialoguer, agir et s’enrichir des cultures des autres. Comme le disait Martin Luther King, « nous devons apprendre à vivre ensemble comme des frères, sinon nous allons mourir tous ensemble comme des idiots ».

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Jeanne Thil, Tunisie, 1935. Huile sur toile, 160 x 310 cm Musée du quai Branly-Jacques Chirac, Dépôt de l’artiste au musée de la France d’outre-mer, 1951, transformé en don en 2017

Voyage voyage

Suivant les conseils de son maître, Ferdinand Humbert, Jeanne Thil entreprend un premier voyage en Espagne en 1917. Puis ce sera l’Italie, la Grèce, la Corse, le Maghreb et, surtout, la Tunisie. « Ces régions ont façonné son travail, notamment l’exaltation du bleu ». Concrètement, l’artiste trace des croquis sur le vif, avant d’achever le tableau dans son atelier parisien. Charmeurs de serpents, souks, caravanes de chameaux… elle saisit essentiellement des paysages ou des scènes pittoresques. Citons l’onirisme de L’Oasis des Gabès, où l’on peut presque ressentir la fraîcheur du lieu grâce à un savant jeux de tonalités. Si elle exécuta peu de portraits, ses compositions demeurent peuplées d’animaux et de silhouettes humaines.

Jeanne Thil, L’Oasis de Gabès, Fin des années 1930 – début des années 1940 Huile sur toile, 189 x 148,5 cm Musée du quai Branly-Jacques Chirac

« Les sujets sont souvent montrés sous leur jour le plus attrayant ». Voire archétypal. La Calaisienne ne se soucie guère du réalisme de ses créations, et n’hésite pas à réemployer des motifs ou des personnages d’un tableau à l’autre, telle cette femme drapée tenant une jarre sur la tête. Son art est d’autant plus salué qu’il illustre l’expansion du tourisme naissant dans l’empire colonial français, et nourrit l’imaginaire exotique fantasmé par les métropolitains. « Ses oeuvres sont un appel vers ce lointain inconnu, elles attirent le regard et donnent envie de s’y projeter, c’est leur principal but », soutient François Olland.

Droit de regard

Jeanne Thil a pu vivre sa passion grâce à son emploi de professeure de dessin, mais aussi de nombreuses commandes publiques ou de compagnies maritimes pour lesquelles elle réalise des affiches publicitaires. Elle décora, aussi, l’intérieur de paquebots – dont le célèbre France. On pourra toujours reprocher à cette production une certaine naïveté, et même la défense aveugle d’une propagande colonialiste dont on sait désormais les zones d’ombre – point de scènes de misère ou de soulèvements ici, comme chez Gustave Guillaumet par exemple. Ces toiles furent ainsi passées de mode une fois la décolonisation entamée, dans les années 1950. Les redécouvrir aujourd’hui – sans les juger facilement a posteriori – relève d’une nécessité. Elles témoignent, sans tabous, du regard européen porté sur l’autre et l’ailleurs au début du XXe siècle, et surtout d’une peintre talentueuse.

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