L’Algérie de Gustave Guillaumet

Si Gustave Guillaumet consacra sa courte vie à l’Algérie (il se suicida à l’âge de 47 ans), c’est par hasard qu’il découvrit ce pays, alors qu’il devait initialement embarquer pour l’Italie à la fin du XIXe siècle. Dès lors, le Parisien ne cessa d’en parcourir les hauts-plateaux, durant une dizaine de voyages. « Il en tomba amoureux fou », indique Marie Gautheron, commissaire scientifique de cette exposition. Affiliée au courant orientaliste, son œuvre se situe pourtant à rebours de l’exotisme idéalisé par, au hasard, Eugène Fromentin. « Guillaumet ne travaille pas au service d’une Algérie imaginaire, fantasmée et flattant le regard des métropolitains. Il donne plutôt à voir le quotidien des petites gens de manière très respectueuse, empathique. Lors de ses longs séjours, il vit avec les autochtones ».

Témoignage brut

Ses scènes de genre subliment des paysans sous une lumière crépusculaire, renvoyant indéniablement à Millet, quand certaines de ses toiles immortalisent avec un réalisme quasi-photographique des villages perdus dans le Sahara. On pense aussi à Vélasquez devant ce clair-obscur baignant ces Tisseuses à Bou-Saâda – « il est alors le premier Occidental à dévoiler l’intérieur d’un gourbi ». Mais Gustave Guillaumet n’hésite pas non plus à dénoncer les événements sociaux ou politiques secouant une Algérie alors en crise, tout juste annexée par la France. Empruntant au romantisme de Delacroix, La Famine montre ainsi à des Français choqués (qui refusèrent d’ailleurs de voir ce tableau monumental) une situation tragique, entre les années 1866 et 68. « C’est la seule œuvre picturale témoignant de cette actualité dramatique, durant laquelle un tiers de la population algérienne fut décimée par la famine ou les épidémies ». Un regard sans concession et qui, peut-être, empêchera l’artiste d’être reconnu à sa juste valeur.