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Quelle est l’origine du nom “Peaky Blinders” ? Dans les années 1890, tous les voyous portaient une casquette (“peaky” en anglais, ndlr) et une lame de rasoir cachée à l’intérieur (pour aveugler leurs victimes, d’où le terme “blinders”, ndlr). Lorsque ces “kids” sont revenus de la Première Guerre mondiale, ils étaient tous très marqués. Ils étaient connus dans Small Heath comme les Peaky Blinders. Cela a perduré jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.

Quand ont-ils disparu ? Il y a eu des gangsters aussi longtemps que les paris de chevaux étaient illégaux, c’est-à-dire jusqu’en 1961.

Birmingham était-elle la ville comptant le plus de gangsters dans le Royaume-Uni ? Oui, il y en avait plus qu’ailleurs, mais je ne saurais dire pourquoi. Leurs affaires s’articulaient surtout autour des courses de chevaux, de paris illégaux… Mais si quelqu’un avait voulu une arme nucléaire, ils lui auraient trouvée !

Vous vous êtes donc inspiré de faits réels pour écrire… Dans la série, qu’est-ce qui est vrai ? Personne ne sait ce qui s’est vraiment passé. J’essaie de m’appuyer sur la réalité, par opposition à la fiction classique. Quand vous écrivez quelque chose qui a trait à l’Histoire, vous pouvez consulter des livres, mais les journaux sont plus précis. Mon travail a consisté à rendre les coupures d’époque et les histoires transmises par ma famille plus normales, rationnelles ! Car tout était trop scandaleux, insensé, impossible à croire.

Qu’en est-il des personnages ? Comment les avez-vous imaginés ? Thomas Shelby est inspiré de mon grand-oncle, Sam Sheldon, ennemi de Billy Kimber. J’ai eu envie de créer cette série suite à une histoire racontée par mon père. Il était forgeron, issu d’une famille de gitans anglais. A neuf ans, on l’a envoyé chez les Peaky Blinders pour leur transmettre un message. Il nous racontait toujours sa surprise en ouvrant la porte de la salle de paris, enfumée, avec ces types tirés à quatre-épingles qui buvaient du whisky à même la bouteille ou dans des pots de confiture, mais pas des verres (ils ne dépenseraient pas d’argent pour ça). La table était couverte de pièces de monnaie.

Grace (le personnage féminin central) a-t-elle réellement existé ? Elle n’incarne pas une personne en particulier mais on sait que l’Etat britannique envoyait des espionnes en tant que barmaids ou femmes de ménage pour glaner des informations sur l’IRA. Chester Campbell est quant à lui inspiré d’un flic irlandais qui s’appelait Rafferty.

Où la série a-t-elle été filmée ? Nous avons tourné à Birmingham, Liverpool, Manchester car nous voulions être proches de la réalité tout en forçant le trait.

La bande-son est très contemporaine, notamment signée par Nick Cave et PJ Harvey. Pourquoi ce choix ? Je voulais supprimer les barrières entre le public et les personnages. Si vous écoutez une musique qui reflète vos émotions, vous comprenez comment il y a 100 ou 1000 ans, les gens ressentaient la jalousie, la douleur, comme nous aujourd’hui. Si on avait utilisé de la musique d’époque, ça aurait été comme marcher dans un musée.

Quelles sont vos relations avec la BBC 2 ? J’ai travaillé avec des studios d’Hollywood. Vous écrivez des scripts et puis vient la réunion, où tout le monde vous donne des notes… A la BBC, ils vous disent juste : montrez-moi quand c’est fini. C’est la meilleure façon de travailler.

Justement, qu’en est-il de la suite ? En Angleterre, la saison 4 est sortie le 15 novembre. La famille est de retour à Small Heath et affronte un nouvel ennemi ! Il y en aura une nouvelle. Je vais commencer à l’écrire l’année prochaine. Il pourrait aussi y avoir une comédie musicale et un film. L’idée est d’arriver au début de la Seconde Guerre mondiale.

Comment expliquez-vous le succès de Peaky Blinders ? Je ne sais pas ! Elle est très suivie en Turquie, en Russie, en Amérique… partout. Je pense que c’est la série dont je suis le plus fier. Je ne voulais pas qu’elle fasse honte aux “working class” mais célèbre leur culture. Je voulais que ce soit à la fois glamour, dangereux, merveilleux. Tous les drames d’époque en Angleterre se focalisent sur les “middle-upper classes” mais les cris, la vie, l’alcool, le jeu, ça ne se passe pas dans les grands salons mais dans la rue !

Un dernier mot ? Oui, pourquoi personne n’écrit-il sur les Apaches en France ?!

A LIRE AUSSI : NOTRE REPORTAGE SUR LES PEAKY BLINDERS

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Jamie Devon, créateur et propriétaire du Peaky Blinders
Bar & Grill à Paignton, Devon.
Son arrière-grand-père faisait partie du gang

Dimanche midi, Paignton, Devon, station balnéaire de l’English Riviera. On est loin de l’Angleterre industrielle miséreuse rythmée par les guerres entre malfrats. C’est pourtant ici, dans une petite rue, que Jamie Devon a ouvert le Peaky Blinders Bar & Grill en septembre. « Quand la série est sortie, ça a fait tilt. Mon arrière-grand-père était un authentique Peaky Blinders et je voulais ouvrir un bar depuis longtemps », explique Jamie. Bière à la main, casquette de tweed vissée sur la tête, chemise blanche et petit gilet, il se souvient : « Mon arrière grand- père est arrivé d’Irlande à Birmingham enfant. Il a rejoint les gangs des “courses de chevaux” qui organisaient des paris illégaux, un business tenu par les Peaky Blinders ». Pincé par la police, il fut emprisonné à Londres. Une fois repenti, il demeura sur place. Jamie a lui-même grandi dans la capitale britannique avant de suivre ses parents à Paignton. Tandis qu’il raconte son histoire, le pub se remplit : des familles, des couples et, déjà, des habitués. Parmi eux Sandy, pimpante sexagénaire : « J’adore la série. Cet endroit lui rend vraiment hommage ». Il faut dire que Jamie a pensé à tous les détails : « les chemisiers blancs des serveuses renvoient à ceux de Grace, l’épouse de Thomas Shelby, le chef de la bande ». Le décor, la musique jouée en live, les pintes qui se vident… Tout cela donne furieusement envie de se replonger dans la salle de paris, poumon du business des Shelby !

Sous la casquette

Garrison Tavern, Garrison Lane, 1961.
Le QG des Peaky Blinders

Une ambiance que Steven Knight, créateur de la série, décrit avec passion. Celle-ci est fortement influencée par les récits de son enfance. « Je viens de la “working class” de Birmingham, je suis le dernier de sept enfants, explique-t-il. Mon père était forgeron, issu d’une famille de gitans anglais. Quand il avait 9 ans, son grand-oncle Sam Sheldon, dont je me suis inspiré pour le personnage de Thomas Shelby, l’a envoyé chez les Peaky Blinders pour leur transmettre un message. Il nous raconta sa surprise en ouvrant la porte de la salle de paris, enfumée, avec ces types tirés à quatre épingles buvant du whisky à même la bouteille ».

Ce sont ces histoires hautes en couleur qui lui ont donné envie d’écrire sur les bandes de Birmingham. Pour cela, la BBC lui a donné carte blanche… Mais au fait, qui sont réellement les Peaky Blinders ? D’après l’historien Carl Chinn, il s’agit d’un nom générique caractérisant tous les truands du quartier miteux de Small Heath, dans les années 1890. Leur sobriquet viendrait de la casquette qu’ils portaient tous, très à la mode à l’époque, et surnommée “peaky”. L’association avec “blinders” renverrait aux lames de rasoir cousues à l’intérieur. Quand un de ces voyous attaquait le visage de quelqu’un avec son couvre-chef, il lui lacérait le nez, le faisait pleurer et l’aveuglait (blind en anglais)… Selon Carl Chinn, ils n’auraient toutefois pas survécu à la Première Guerre mondiale. Pour Steven Knight, Small Heath et ses environs seraient toutefois restés truffés de bandes liées aux paris illicites de canassons (entre autres rackets et trafics…) jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, et même 1961, quand les paris furent légalisés.

Plus vrai que nature

Si les “héros” de la série sont fictifs, ils s’inspirent d’individus ayant réellement existé, « comme l’inspecteur en chef Chester Campbell, ressemblant à un flic irlandais qui s’appelait Rafferty ». Ou alors de faits historiques : « Grace n’incarne pas une personne en particulier mais on sait que l’état britannique envoyait des espionnes déguisées en barmaids ou femmes de ménage pour glaner des informations sur l’IRA ». Plus encore que le scénario, ce sont donc les personnages qui font le succès du programme. « Oui, Thomas Shelby est presque sympathique… Pourtant il commet des actes terribles. Mais, je voulais que le spectateur découvre l’histoire à travers ses yeux ». Il fallait le rendre “humain”, émouvant. Cette idée justifie une bande sonore décalée : de PJ Harvey à Nick Cave, la musique ajoute de la noirceur tout en renforçant notre adhésion aux émotions des protagonistes.

Contre-culture ouvrière

Steven Knight ne parvient pas à expliquer le carton de sa création. Mais il en est fier. « Je ne voulais pas que cette série fasse honte aux “working class” mais célèbre leur culture. Tous les drames d’époque en Angleterre tournent autour de la bourgeoisie et de l’aristocratie. Les cris, la vie, l’alcool, le jeu… ça ne se passe pas dans les grands salons mais dans la rue ! ». De retour au Peaky Blinders Bar & Grill, les fans attendent avec impatience la saison 4. Selon Steven, celle-ci verra nos truands favoris réintégrer Small Heath en 1925, et affronter un nouvel ennemi, incarné par Adrien Brody… Jamie, lui, prévoit d’agrandir son pub et d’en ouvrir d’autres. Le fameux slogan “By order of the Peaky Blinders!” n’a pas fini de nous faire frissonner.

A LIRE AUSSI : L’INTERVIEW DE STEVEN KNIGHT

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