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S’agit-il de transformer les villes en vastes théâtres à ciel ouvert ? Oui. Nous nous sommes rendu compte que jouer dans l’espace public, finalement, c’est aussi se préoccuper de la ville. Quand se réveille-t-elle ou s’endort-elle ? Comment est-elle éclairée ? Comment les gens s’y déplacent ? Comment les prometteurs investissent des lieux ? Lorsqu’un nouveau quartier est élevé, il doit s’y passer des choses, une émotion. Notre objectif est de donner aux gens des raisons de s’y rendre, s’y rencontrer, pour le peupler et le faire vivre.

Comment le Dragon à Calais est-il né ? Quand nous avons présenté Long Ma, l’esprit du cheval-dragon, durant l’été 2016. La maire, Natacha Bouchart, a vu les Calaisiens s’émerveiller. Elle a senti qu’il se passait quelque chose d’exceptionnel, de magique. Elle a alors eu envie de prolonger cette aventure. Ça tombait bien car la ville rénovait son front de mer, c’était l’occasion d’y intégrer La Machine de façon pérenne ! Ce projet de réhabilitation a ainsi tenu compte de la présence d’un dragon. La rue et les chaussées ont été dimensionnées pour supporter son poids. Pour nous la ville est comme un tableau, mais la technique de peinture n’est pas la même…

Quels sont les pouvoirs et mensurations de ce dragon ? C’est la plus grosse machine que j’ai construite à ce jour. Elle pèse 72 tonnes, mesure plus de 25 mètres de long, une dizaine de hauteur pour 20 à 22 mètres d’envergure lorsque ses ailes sont déployées. Cette créature crache du feu, de l’eau, de la fumée grâce à sa trentaine d’évents, elle peut respirer, éternuer, souffler… Surtout, elle peut embarquer une cinquantaine de personnes sur son dos, grâce à sa queue-escalier. Elle peut effectuer des arrêts partout dans la ville et se promener là où elle le décidera. Le dragon pourra arpenter la plage, les voies de circulation…

Comment ce monstre est-il alimenté ? Avec du gazole non routier, nourrissant un moteur de presque 500 chevaux. Celui-ci entraîne des turbines permettant de recharger des batteries et ainsi passer en mode électrique, c’est une machine hybride.

Mais pourquoi avoir conçu un dragon ? Lorsque je dessine une machine pour une ville, je m’inspire de sa géographie et de son histoire, en m’y promenant à la faveur de “rêves éveillés”. Calais ne possède pas d’animal emblématique, de faune ni de légendes spécifiques. Pas de bête du Gévaudan, d’ours pyrénéen… Par contre, c’est un territoire très particulier, l’un des plus grands détroits du monde, entre l’Angleterre et l’Europe. Ici l’eau et la terre se mélangent pour façonner un paysage magnifique. L’air est aussi une donnée importante. Le vent souffle fort sur cette ville, qui fut également témoin de grands exploits aériens. J’ai alors pensé à une créature représentant ces trois éléments : un dragon des mers.

D’ailleurs, la bête ne sera pas seule, n’est-ce pas ? Non. Le projet se déroule en plusieurs phases, durant six ou huit ans, d’abord avec l’arrivée du dragon, du 1er au 3 novembre. Nous allons bientôt lui construire une nef pour qu’il puisse dormir sur le port. Ensuite va le rejoindre toute une famille de lézards et de sauriens. Des varans, d’ici deux ou trois ans, puis six iguanes. Ces machines vont se déplacer et transporter des personnes dans toute la ville, notamment pour visiter ses vieilles pierres. Calais bénéficie d’un patrimoine historique et architectural fantastique, pour l’instant est en sommeil mais qu’il convient de réveiller. Vous pourrez par exemple vous balader au sein des forts Nieulay et Risban à dos d’iguanes !

Quels sont les enjeux de ce projet ? Il s’agit d’attirer toutes ces personnes qui traversent Calais sans s’y arrêter, et les invitant à découvrir des choses étonnantes et uniques au mode. C’était il y a peu l’endroit où il fallait être pour aller en Angleterre, la porte de l’Europe. Grâce à la dentelle, ce fut une ville riche et florissante. Aujourd’hui elle est assez désertée, souffrant d’une image négative véhiculée dans les médias par la crise migratoire. Pourtant, elle est intéressante, accueillante, compte beaucoup de bars, de restaurants, de paysages étonnants, une superbe lumière et un joli front de mer.

L’objectif est donc de “booster” son attractivité, comme à Nantes et à Toulouse. Quelles furent les retombées pour ces villes ? A Nantes, le Grand Éléphant est connu du monde entier. Les Machines de l’Île attirent désormais 700 000 touristes. Pour nous il s’agit surtout d’offrir une émotion de qualité, pas trop “commerciale”. Cette ville, qui se vidait l’été, se remplit désormais, les hôtels sont saturés. Sans compter les investisseurs. A Toulouse, le Minotaure s’est installé dans un quartier en pleine transformation, qui est en train de renaître aujourd’hui.

Vous nourrissez un lien particulier avec Calais, n’est-ce pas ? Oui, ma rencontre remonte à l’inauguration du Tunnel sous la Manche, en 1994, lorsque j’ai dessiné et construit le “Géant tombé du ciel” pour la compagnie Royal de Luxe. C’est une ville à laquelle je dois mon émancipation artistique. Francis Peduzzi, le directeur du Channel, a programmé toutes mes spectacles, m’a suivi dans toutes mes aventures. Cela a renforcé mon envie de créer, d’expérimenter.

Qu’en est-il du spectacle, Le Dragon de Calais, que vous présentez début novembre ? Je ne veux pas trop en dire, pour garder la surprise, mais sachez tout de même que sous l’épaisse croûte terrestre circule un vaste réseau de galeries habitées par des êtres fantastiques, des titans. Les grandes villes sont les portes d’entrée de ces dédales. Pour l’instant, les deux mondes sont séparés par des pierres sacrées, mais durant les travaux de réaménagement du front de mer, des ouvriers en ont descellé une, qui gardait un immense dragon. Attendez-vous à le voir débarquer…

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A dos de dragon

Après Nantes et son illustre Grand Eléphant, puis Toulouse et son Minotaure, Calais héberge à son tour l’extraordinaire bestiaire mécanique de la compagnie La Machine, dont la pièce maîtresse demeure ce dragon. « C’est à ce jour notre projet le plus abouti, la plus grosse créature que nous ayons jamais construite », prévient François Delarozière, le fondateur. Jugez plutôt : cette bestiole de 72 tonnes de métal et d’acier peut cracher des flammes d’une dizaine de mètres, de la fumée par ses évents, déployer ses ailes selon une envergure de plus de 17 mètres. Elle est alimentée par un moteur de presque 500 chevaux permettant de recharger ses batteries électriques, remue la tête, la queue…

Remise à nef

L’animal dormira d’abord au sein d’une cité provisoire, puis fin 2020 dans une nef en verre, métal et bois sculpté, posée sur le front de mer. Serviable, dès le 17 décembre, il transportera une soixantaine de personnes sur son dos. « Les gens embarqueront grâce à un escalier caché dans la queue », du mardi au dimanche et moyennant un ticket inférieur à dix euros. Le parcours reste à déterminer, mais pourrait s’aventurer « jusque Calais-Nord, avant de rejoindre le port, indique Jean-Philippe Javello. On compose encore avec pas mal de contraintes. Très lourd, le dragon a besoin de 8 mètres de large pour développer sa marche. Il faut donc veiller à ne pas abîmer les voitures, le mobilier urbain… Il empruntera certainement des voies de circulation avec, pourquoi pas, des feux rouges en forme de monstre », imagine le directeur de la Compagnie du Dragon, une équipe d’une vingtaine de dragonniers, « pilotes et vétérinaires » spécialement formés pour s’occuper de ce nouvel hôte. « Nos promenades garantiront un spectacle permanent », promet-il.

Terre de reptiles (géants)

© Pauline David

La troupe risque de s’agrandir ces prochaines années, car d’autres machines monumentales sont attendues. D’ici 2023, deux varans de 13 mètres de long s’installeront au pied du Dombunker, un ancien blockhaus datant de la Seconde Guerre mondiale. Ils emmèneront une vingtaine de personnes au Fort Risban (élevé par les Anglais lors de la Guerre de Cent ans). Ils seront suivis deux ans plus tard par une famille de six iguanes, cette fois-ci Fort Nieulay, soit un “fort-écluse” bâti par Vauban au XVI^e siècle, avant l’arrivée d’un énorme iguane, place Saint-Pierre.

Voici donc quatre quartiers stratégiques de la ville rénovés, pour autant de “projets animaliers”. « L’objectif est de parcourir Calais sur le dos de ces créatures fantastiques durant un voyage de plusieurs dizaines de minutes. La cité jouit d’un patrimoine historique et architectural étonnant, pour l’instant en sommeil mais qu’il convient de réveiller », ajoute François Delarozière. « Oui, il s’agit de redorer l’image de la commune, aujourd’hui atteinte par la crise migratoire, assure Jean-Philippe Javello. Le trafic généré par les ferrys et le tunnel sous la Manche est énorme, plusieurs millions de voyageurs passent par ici, mais on n’en retient très peu. Il s’agit donc de faire de cette ville de passage une étape incontournable. Pour cela nous avions besoin  d’un projet emblématique et fédérateur ». Cette ambition touristique, censée « générer une activité économique directe et induite », est fixée à 150 000 visiteurs supplémentaires par an, là où le pachyderme nantais en attire plus de 700 000.

© Frédéric Collier

Rêve et réalité

C’est à Natacha Bouchart, la maire de Calais, que l’on doit cette idée. Celle-ci est née lors de la présentation du spectacle L’Esprit du cheval dragon par La Machine, en juin 2016, orchestrant dans les rues le combat entre Kumo, une araignée de 38 tonnes, et Long Ma, un cheval-dragon de 12 mètres. « Elle a alors vu les yeux des Calaisiens s’illuminer, et a souhaité prolonger cette aventure », raconte François Delarozière. Le pari est audacieux, le budget tout autant (27 millions d’euros). A partir de là, toute la rénovation urbaine a été repensée pour accueillir le dragon et ses ouailles. « Ces chaussées ou espaces publics vont être redimensionnés afin d’y intégrer La Machine ».

Éléments naturels

Pour imaginer ce projet, le génial Marseillais, qui n’a rien à envier à Jules Verne, s’est baladé, s’inspirant de l’histoire et de la géographie de la ville, guidé par ses fameux « rêves éveillés ». Mais pourquoi un dragon ? « Calais ne possède pas d’animal emblématique, de légende ni de faune spécifique. Pas de bête du Gévaudan, d’ours pyrénéen… Par contre, c’est un territoire assez particulier : l’un des plus grands détroits du monde, entre L’Angleterre et l’Europe. Ici, la terre et l’eau se mélangent pour façonner ce paysage magnifique. L’air est aussi important, le vent souffle fort et puis Calais fut témoin des exploits de ceux qui tentèrent de traverser la Manche en avion… J’ai donc pensé à un être rassemblant tous ces éléments : un dragon des mers ». Et Jean-Philippe Javello de renchérir : « cela colle parfaitement à l’identité industrielle de la ville. Les métiers Leavers, par exemple, produisant de la dentelle à motifs, furent des bijoux technologiques. Aujourd’hui, nous souhaitons nous positionner comme le joyau de la Côte d’Opale » . Calais gagnera-t-elle son pari ? Pour l’heure, on n’en saurien.

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