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Collection Nationaal Museum van Wereldculturen

Hérauts de la liberté

Mais pourquoi parler de “héros” ? « Nous rassemblons des figures remarquables au sens large et qui trouvèrent une large audience avec leurs messages : religieux, politiques ou artistiques », éclaire Françoise Cohen. Oh, pas de jugement de valeur ici, mais beaucoup de questions. Ainsi de la série de photographies de la Palestinienne Ahlam Shibli réalisée à Naplouse lors de la deuxième intifada (2000-2005). Ces clichés révèlent une glorification des martyrs au sein des foyers, entretenant leur mémoire, mais aussi la haine… Certains personnages, eux, ont plié de rires des millions d’Algériens, comme Bouzid, le paysan acerbe du dessinateur Slim, un vétéran de la caricature arabe. Publiés, entres autres, dans Algérie Actualités dès 1967, ses strips dépeignent avec une liberté de ton rare la situation politique du pays, avant que l’auteur ne s’exile au Maroc durant les années de plomb, menacé par le FIS…

Sous le voile

Entre autres affiches célébrant les stars de la chanson (Oum Khaltoum) ou du cinéma (Dalida en vamp, dans Un verre, une cigarette en 1955), on découvre aussi une nouvelle génération d’autrices féminines. Citons l’Égyptienne Deena Mohamed et sa super-héroïne : Qahera. Né durant les manifestations au Caire en 2011, ce personnage lutte contre le harcèlement de rue et pour le droit des femmes, en ayant le visage dissimulé derrière un hijab. Ou comment porter le voile tout en étant féministe. Vous avez dit iconoclaste ?

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Quand avez-vous pris vos premiers clichés ? Vers 19 ans, j’imaginais des mises en scène singulières. J’écrivais déjà des petits scénarios avant chaque prise de vue, dans ma chambre que je vidais pour la transformer en studio. Sans oublier mon envie de tourner un film, de voir des images en mouvement, et j’y suis venu des années après.

D’où tenez-vous cette technique spécifique de colorisation, héritée des années 1930-40 ? Je l’ai acquise auprès des derniers retoucheurs d’Égypte, des photographes, souvent d’origine arménienne, chez qui on se rendait pour les portraits de famille. à l’époque, tout était en argentique. Chez eux, on choisissait entre des clichés en noir et blanc ou colorisés à la main. L’idée de mélanger photos et peinture, de retravailler un détail ou la couleur d’une robe vient de là. J’ai rencontré une dizaine d’orfèvres en la matière entre Alexandrie et Le Caire, puis j’ai développé ma propre technique. En m’appuyant sur l’aquarelle, que je mêle à des huiles ou des crayons…

Pourquoi avoir quitté l’Égypte en 2003 malgré votre attachement à ce pays ? Sur place il y a peu de galeries, cette culture de la photo d’art n’existe pas. Lorsque je voulais monter une exposition, je me heurtais à des refus systématiques, notamment à cause de mon jeune âge. Je n’ai pas été admis aux Beaux-Arts ni à l’Académie de cinéma… Pour percer dans ce milieu il faut avoir un réseau, et connaître les bonnes personnes. Il m’a fallu du temps pour être repéré. Et puis la censure est encore présente. A un moment, j’ai fait le tour de ce qui était possible dans mon pays.

Pourquoi vous êtes-vous concentré sur le portrait ? Avant tout, c’est la rencontre avec les gens qui m’intéresse. Qu’il s’agisse d’un proche, d’une personnalité ou d’un inconnu croisé dans la rue, j’aime saisir ce bref instant. On ne se reverra plus mais on gardera une trace de ce moment intime.

Sweet Temptation, Cairo 1993

Vous préparez-vous avant de travailler avec des stars comme Catherine Deneuve ou Salma Hayek ? Bien sûr, j’ai souvent un plan précis mais je réserve une place à la spontanéité. Pour Salma Hayek, une actrice adulée dans les pays arabes pour son nom et son physique oriental, j’ai proposé le rôle d’une danseuse du ventre… alors qu’elle n’avait jamais fait ça de sa vie !

Pourquoi sublimez-vous les femmes dans votre œuvre ? J’aime les magnifier. C’est mon métier de révéler la beauté des gens. Comme on le faisait avec les splendides acteurs de mon enfance à la télévision. D’ailleurs, selon moi, il est plus courageux d’être sexy dans un pays arabe, d’être une danseuse du ventre qui s’assume, car c’est presque dangereux.

Pourquoi ? La danseuse utilise son corps pour exercer son art. Après les événements de 2011 en Égypte, de nombreux clubs ont fermé, des danseuses ont été emprisonnées. Aujourd’hui, on empêche les filles de pratiquer ce métier, alors que j’ai grandi à une époque où c’était une profession valorisée et respectée. Cela m’a rappelé la situation d’autres pays, où le gouvernement a progressivement demandé aux femmes de se couvrir. Voilà pourquoi j’ai nommé la vidéo avec Salma Hayek et Tahar Rahim I Saved my Belly Dancer. De cette façon, j’ai sauvé l’idée de la danseuse du ventre de mon enfance.

Catherine Deneuve, Paris 2010

Êtes-vous inquiet de la situation en Égypte, et plus généralement dans le monde arabe ? Je n’y habite plus depuis 16 ans, et j’y retourne simplement pour rendre visite à ma famille. Je reste préoccupé par mon pays, je suis attentif sans être réellement inquiet. Il y a encore beaucoup de chemin à parcourir pour l’égalité, et la liberté de la femme. Mais grâce à Internet, le peuple arabe sait c’est ce qu’il se passe ailleurs. Il y a un jeu permanent entre ce qui est respectable aux yeux de la société, et ce que les gens peuvent réellement faire.

Comment l’exposition à l’IMA de Tourcoing est-elle née ? Françoise Cohen, la directrice, a d’abord contacté ma galerie parisienne. Je n’avais jamais exposé dans votre région, j’ai découvert cet espace et j’ai accepté. J’aime beaucoup l’idée d’un deuxième Institut du monde arabe en dehors de Paris. Nous avons effectué une sélection d’une trentaine d’œuvres, portraits et autoportraits. Mes trois films seront aussi présentés. C’est une expérience globale, une atmosphère à saisir.

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Questions
En entrant à l’IMA, on cherchait la définition du monde arabe. Est-il question d’une langue ? Une religion ? Des mœurs ? Évidemment, il y a une langue (littéraire) commune – mais tous les Arabes ne la parlent pas. C’est certain, l’Islam est important – mais tous les Arabes ne sont pas musulmans. Bien sûr, il y a des mœurs communes – mais du Maroc à l’Irak, les us et coutumes diffèrent. On sort avec de nouvelles interrogations, et c’est tant mieux. L’IMA pousse la réflexion au gré de conférences, concerts, expositions organisés en ses murs et à travers la métropole. Il donne quelques pistes, mais jamais de réponses toutes faites.

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