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Homère a-t-il seulement existé ? Etait-il un poète ou un collectif de poètes ? Ou était-ce une femme, pourrait-on ajouter… En tout cas, vous n’aurez pas la réponse ici, c’est une question insoluble. C’est d’ailleurs fascinant, tout ce qui le concerne est incertain et, en même temps, il est connu de tous et continue d’imposer son empreinte sur les siècles ! Pour citer cette phrase du philosophe romain Saloustios qui clôt l’exposition : « Toutes ces choses n’existent pas, mais elles durent encore ».

Quel est le propos de l’exposition ? Il s’agit de rappeler à quel point l’influence d’Homère fut décisive dans l’histoire de l’art, et cela à toutes les époques. Le parcours confronte par exemple des toiles de Chagall avec un extrait de film des frères Coen (O’Brother), réinterrogeant cette figure d’une actualité permanente. Aujourd’hui encore, c’est un phénomène culturel incontournable.

Comment avez-vous conçu ce parcours ? La scénographie est l’œuvre de Martin Michel et adopte un vocabulaire très particulier, avec des bancs semblant des colonnes, une assemblée des dieux, une peinture très claire, blanche, donnant au parcours cet aspect solaire. Nous avons aussi choisi de représenter ces deux épopées, L’Iliade et L’Odyssée, à travers deux fleuves mis en parallèle. Entre les deux, une trame centrale dévoile cette “homéromanie”, c’est-à-dire cette “folie Homère” qui a traversé les âges, inspirant les artistes, les artisans…

Quelles seraient vos pièces préférées ? Il y a d’abord ce guéridon en micro-mosaïques réalisé par les ateliers du Vatican et représentant le bouclier d’Achille. Il fut offert à Charles X par le pape Léon II, c’est un cadeau diplomatique. Il nous a été prêté par le château de Versailles. J’aime aussi beaucoup le portrait de Victor Hugo par Léon Bonnat. On le connaît tous. En observant bien ce tableau iconique, vous verrez que l’auteur a le code posé sur un gros livre signé Homère…

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Alors, pourquoi ? Eh bien il faut visiter l’exposition (rires). Mais très clairement, Homère, c’est d’abord une histoire, un processus de création fascinant. Durant des années, des générations ont récité ses textes, les ont écrits et transformés avant de les éditer. C’est d’ailleurs un récit assez étrange, sans auteur ni date, sans début ni fin, à rebours ce que nous sommes habitués à lire. Ensuite, on trouve chez Homère la somme de tous les savoirs, en tout cas durant l’Antiquité : il rassemble la géographie, l’histoire, la morale…

Vue d’exposition © Julien Damien

Comme une sorte de “bible” laïque ? Oui, ce livre fut une référence dans les écoles aux IIIe, IVe et Ve siècles, à Athènes mais aussi en Égypte hellénistique. En ce sens, Homère fut le maître de la Grèce. Son magistère fut réactivé en Occident durant la Renaissance, quand son texte nous parvint imprimé de Byzance vers les XIVe et XVe siècles. Les premières traductions latines et françaises, à partir des XVIIe et XVIIIe siècles, provoquèrent ensuite un véritable engouement.

Homère a-t-il seulement existé ? Etait-ce un poète ou cachait-il un collectif ? Les deux hypothèses s’affrontent encore aujourd’hui, mais cela reste très difficile de trancher car nous manquons d’informations. En gros, l’idée d’un seul auteur est la plus économique, simple, mais les anciens croyaient effectivement en l’existence d’un collectif, les Homérides, soit les garants de la continuité de cette matière orale, et de l’histoire originale.

Comment avez-vous conçu le parcours de cette exposition ? S’agissait-il de raconter une histoire ? Non, plutôt de donner au public les éléments d’un mystère, et surtout de partager avec lui le bonheur d’un miracle, celui d’avoir en main aujourd’hui L’Iliade et L’Odyssée.

La colère d’Achille, Fournier, Louis Edouard, 1881 © Beaux-Arts de Paris, Dist. RMN-Grand Palais

Les œuvres sont également très diversifiées, on trouve ici des sculptures, de la vidéo, des peintures… Oui, le parcours offre une histoire de l’art très variée, démontrant la richesse de l’exploitation des récits d’Homère. L’exposition réunit 250 œuvres réparties en deux fleuves, racontant pour l’un L’Iliade et pour l’autre L’Odyssée. Ils sont séparés par une partie centrale s’intéressant aux grands “homéromanes”.

Pourquoi les héros d’Homère traversent-ils les siècles ? Ils sont suffisamment protéiformes et universels pour que chaque époque puisse les investir, avec un sens nouveau. Achille fut par exemple un modèle de bravoure militaire chez les Prussiens. Aujourd’hui, ce serait plutôt Hector et son sens du sacrifice. La figure d’Ulysse est aussi énormément interprétée, transformée, faisant l’objet de multiples lectures métaphoriques. Les néoplatoniciens y voyaient une représentation humaine en quête de vérité, les chrétiens celle de l’âme aux prises avec la vie terrestre et trouvant le paradis à Ithaque. Désormais, il demeure le migrant par excellence, naviguant sur les mers et affrontant mille obstacles pour atteindre une terre plus favorable…

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Texte fondateur

Si la réalité même d’Homère est toujours débattue, son influence sur la culture occidentale reste immense, comme le montre cette exposition à travers plus de 250 œuvres. « Tout ce qui le concerne est incertain et pourtant, il est partout ! Dans la littérature, le cinéma ou même notre langage : on connaît tous le talon d’Achille, la voix de Stentor, Pénélope attendant son Ulysse… », rappelle Luc Piralla, le directeur-adjoint du Louvre-Lens, se promenant entre une toile de Cy Twombly et un casque à dents de sanglier antédiluvien. « Oui, Homère reste un mystère, renchérit Alexandre Farnoux. Mais c’est aussi un miracle ». Celui d’avoir traversé les siècles. Passant de l’oralité à l’écrit, ses mots « ont nourri une sorte de bible laïque, devenant le principal livre scolaire du monde grec dès le troisième siècle. Il portait alors la somme de tous les savoirs antiques : la géographie, l’histoire, la morale… ». Son passage à l’imprimerie, à Byzance au XVe siècle, exportera cet engouement en Occident, pour ne plus le quitter.

Parcours fleuve

Après avoir interrogé la figure du poète, le parcours se scinde en deux “fleuves”. Le premier nous transporte dans L’Iliade et les scènes mythiques de la guerre de Troie. Un récit jalonné de morts (à l’image de ce sublime Sarpédon de Henri-Léopold Lévy, magnifié dans une posture christique), de combats forcément homériques et de héros impitoyables, aux sentiments exacerbés, telle La Colère d’Achille de Fournier (prix de Rome en 1891), où Athéna empêche in extremis le demi-dieu de tuer son roi, Agamemnon. Le second fleuve nous entraîne dans L’Odyssée, racontant le retour d’Ulysse à Ithaque après 20 ans de luttes. On y retrouve les monstres qu’il combattit durant son périple, comme le cyclope Polyphème ou les sirènes qui ont ici inspiré Chagall. De grands personnages féminins marquent aussi notre visite, telles Pénélope, immortalisée par ce bronze de Bourdelle, ou cette Circé peinte par John William Waterhouse, Nausicaa…

Section Iliade © Laurent Lamacz

Héros intemporels

Au centre de ces deux fleuves, un couloir s’intéresse à “l’homéromanie “, soit la fascination que le prince des poètes exerça sur les scientifiques, intellectuels, artistes ou artisans de tout temps. Pour preuve ce célèbre portrait de Léon Bonnat (1879) représentant l’auteur des Misérables le coude appuyé sur un exemplaire d’Homère, ou encore le film O’Brother des frères Cohen, (très) librement inspiré de L’Odyssée. « Les héros d’Homère sont suffisamment protéiformes et universels pour que chaque époque puisse les investir d’un sens nouveau, décrypte Alexandre Farnoux. La figure d’Ulysse fut par exemple énormément interprétée. Les néoplatoniciens y ont vu une image de l’Homme cherchant la vérité, les chrétiens une métaphore de l’âme aux prises avec la vie terrestre et trouvant le paradis à Ithaque. Aujourd’hui, il est le migrant par excellence, bravant mille obstacles et naviguant sur les mers pour atteindre une terre plus favorable ». Pour citer cette phrase du philosophe romain Saloustios (IVe siècle) qui clôt l’exposition : « Toutes ces choses n’existent pas, mais elles durent encore ».

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