Champollion, la voie des hiéroglyphes

Durant des siècles, « les Égyptiens sont restés muets », observe Hélène Bouillon, commissaire associée de cette exposition. Pour cause, leurs écrits demeuraient mystérieux. Ce sont ainsi les Grecs, les Romains puis les textes bibliques qui ont raconté leur histoire à leur place, pour en livrer « une vision déformée ». C’est dire, donc, toute l’importance du déchiffrement des hiéroglyphes. On doit ce coup de génie à Jean- François Champollion. Né dans le Lot en 1790, « c’est un enfant des Lumières. Il appartient à cette génération qui croit au progrès, à la science, à l’éducation pour tous ». C’est aussi un petit garçon surdoué, qui a appris à lire tout seul. Son grand frère Jacques-Joseph le prend sous son aile, et se rend vite compte de son appétence pour les langues anciennes.

Le son et la forme

Jean-François Champollion a vu le jour au bon moment, au bon endroit. Nous sommes en plein XIXe siècle et l’Europe redécouvre l’Égypte antique, sans la comprendre vraiment. Son système d’écriture est complexe. Les savants tâtonnent, se grattent la tête autour de la pierre de Rosette. « Les uns pensent que les hiéroglyphes sont des phonogrammes, soit des signes traduisant des sons, les autres sont persuadés qu’il s’agit d’idéogrammes, correspondant à des idées ». Champollion mettra tout le monde d’accord : en fait, c’est un mélange des deux – un peu comme le chinois, dont sa bonne connaissance a pu lui mettre la puce à l’oreille. Après 1 500 ans de silence, la voix des pharaons résonne à nouveau, et c’est toute une civilisation qui renaît sous nos yeux, avec ses croyances, sa politique, son art…

Estampage de la Pierre de Rosette, XIXe siècle © Département de l’Isère / Musée Champollion

En immersion

C’est cette fabuleuse découverte que raconte l’exposition lensoise. Le parcours se penche d’abord sur la vie de Jean-François Champollion, avant d’expliquer de manière très pédagogue (comme lui) le décodage des hiéroglyphes. Au fil d’une scénographie immersive, nous plongeons littéralement dans l’atmosphère du xixe siècle, avec ses galeries de portraits, ses pièces en enfilade. Les chefs-d’oeuvre se révèlent alors, du Scribe accroupi aux yeux de cristal qui vous transpercent jusqu’à ce sarcophage de pierre noire représentant la déesse du ciel Knout. Ces toiles, stèles, statues ou manuscrits millénaires restituent au fur et à mesure l’Égypte antique dans toute sa vérité, même si elle garde encore de nombreux secrets…